Liviu Poenaru, PhD

Mars 2026

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Dans quelle mesure les dispositifs contemporains de protection de l’enfance, en produisant des expositions prolongées à l’incertitude, à l’instabilité relationnelle et à la contrainte institutionnelle, contribuent-ils eux-mêmes à générer les altérations psychiques, neurodéveloppementales et sociales qu’ils visent à prévenir ?

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Les recherches récentes convergent vers une redéfinition de la séparation parent–enfant, qui n’est plus envisagée comme un événement ponctuel mais comme une exposition sociale chronique aux effets cumulatifs sur la santé mentale. Une revue systématique publiée dans Social Science & Medicine, portant sur les séparations liées aux politiques migratoires aux États-Unis, montre que l’expérience de la séparation – mais aussi son anticipation – est associée à des profils symptomatiques multidimensionnels, incluant anxiété, dépression, plaintes somatiques et troubles du sommeil (Naseh et al., 2024). Ce déplacement analytique est décisif : il suggère que les dispositifs institutionnels eux-mêmes peuvent générer des champs diffus de stress par l’incertitude et la menace, rejoignant les modèles de l’épidémiologie sociale centrés sur les effets des expositions prolongées à l’insécurité structurelle.

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Sur le plan neurodéveloppemental, la littérature récente remet en question les oppositions simplistes entre danger familial et protection institutionnelle. Les synthèses en neurosciences indiquent que les expériences précoces de séparation et de placement sont associées à des altérations des circuits préfronto-limbiques, notamment une hyperréactivité de l’amygdale et des perturbations de la connectivité (Oliveira, 2024). Toutefois, des données longitudinales montrent que la qualité du caregiving constitue un modérateur central. Une étude sur 16 ans menée auprès de jeunes ayant connu des placements institutionnels montre que la qualité des soins est associée à des différences significatives dans la structure corticale à l’adolescence, suggérant une plasticité neurodéveloppementale dépendante des environnements relationnels (Lurie et al., 2025). L’enjeu théorique s’en trouve déplacé : ce n’est pas la séparation en soi qui est la plus délétère, mais l’instabilité relationnelle qu’elle entraîne ou qu’elle prolonge.

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Les travaux en psychoneuroendocrinologie soutiennent également l’hypothèse d’une inscription biologique précoce du stress. Des données récentes montrent que les expériences adverses de l’enfance sont associées à des modifications mesurables de biomarqueurs neuroendocriniens chez des enfants d’âge préscolaire (Martín-Estal et al., 2026). Parallèlement, des revues narratives indiquent que la négligence précoce est liée à des déficits des fonctions exécutives, soulignant le rôle structurant des environnements relationnels dans le développement neurocognitif (Herrero-Roldán & Martín-Rodríguez, 2025). Ces marqueurs biologiques ne permettent toutefois pas d’isoler les effets d’une décision de placement en tant que telle : ils reflètent une charge globale d’exposition au stress, ce qui impose une prudence dans les inférences causales.

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Un axe longtemps sous-théorisé concerne la santé mentale des parents. Une revue systématique et synthèse thématique des processus de protection périnatale, fondée sur une approche socio-écologique, montre que ces interventions sont vécues comme profondément déstabilisantes, stigmatisantes et disempowerantes (Burrow et al., 2024). La détresse ne se limite pas à la séparation effective, mais s’étend à la surveillance, à l’évaluation et à la menace de retrait. Ces processus fragilisent l’identité parentale et la confiance institutionnelle, produisant des boucles de rétroaction dans lesquelles l’intervention contribue à générer les vulnérabilités qu’elle prétend traiter.

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Enfin, les recherches socio-juridiques et qualitatives mettent en évidence les effets délétères des dynamiques procédurales elles-mêmes. L’opacité des décisions, la compression temporelle et les asymétries épistémiques entre professionnels et familles intensifient l’impact traumatique de la séparation et produisent une défiance institutionnelle durable (Dorfman et al., 2025). Les études comparatives montrent par ailleurs une surreprésentation des familles exposées à des vulnérabilités structurelles – pauvreté, précarité migratoire, marginalisation sociale – suggérant que les systèmes de protection de l’enfance fonctionnent aussi comme des dispositifs de régulation sociale. Dans ce contexte, la question centrale n’est plus seulement d’assurer la sécurité immédiate de l’enfant, mais de minimiser la distribution globale des dommages produits par le système d’intervention lui-même.

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Références

Burrow, S., Wood, L., Fisher, C., Usher, R., Gayde, R., & O’Donnell, M. (2024). Parents’ experiences of perinatal child protection processes: A systematic review and thematic synthesis informed by a socio-ecological approach. Children and Youth Services Review, 166, 107960. https://doi.org/10.1016/j.childyouth.2024.107960

Dorfman, S., Sommer, A. R., Caiazzo, A. J., Ngassa, Y., Gray, J. R., & Schiff, D. M. (2025). Creating a Path From Crisis to Care and Connection: Perspectives on Child Removal and Family Separation from Parental Substance Use. Child maltreatment, 10775595251361477.

Herrero-Roldán, S., & Martín-Rodríguez, A. (2025). Neglect and neurodevelopment: A narrative review understanding the link between child neglect and executive function deficits. Biomedicines, 13(7), 1565. https://doi.org/10.3390/biomedicines13071565

Lurie, L. A., Gruhn, M. A., Garrisi, K., McLaughlin, K. A., Humphreys, K. L., Zeanah, C. H., Fox, N. A., Nelson, C. A., & Sheridan, M. A. (2025). Caregiving quality and adolescent cortical structure: A 16-year longitudinal study of institutionally reared youth. Developmental Science, 28, e70043. https://doi.org/10.1111/desc.70043

Martín-Estal, I., Rojas, D. L., Díaz-Gómez, J. L., Del Rio-Pascual, A. J., Rodríguez-de-Ita, J., & Castorena-Torres, F. (2026). Adverse childhood experiences and neuroendocrine biomarker changes in Mexican preschool children. Psychoneuroendocrinology, 184, 107685. https://doi.org/10.1016/j.psyneuen.2025.107685

Naseh, M., Zeng, Y., Ahn, E., Cohen, F., & Rfat, M. (2024). Mental health implications of family separation associated with migration policies in the United States: A systematic review. Social Science & Medicine, 352, 116995. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2024.116995

Oliveira, P. S. (2024). The impact of out-of-home care on brain development: A brief review of the neuroscientific evidence informing our understanding of children’s attachment outcomes. Frontiers in Behavioral Neuroscience, 18, 1332898. https://doi.org/10.3389/fnbeh.2024.1332898

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